Prvá polovica románu vynikajúceho anglického satirika je príbeh nevydareného manželstva dvoch ľudí z vyššej spoločenskej vrstvy v Anglicku tridsiatych rokov, Tonyho Lasta a jeho ženy Brendy, ktorí sa po tragickej smrti dieťaťa rozchádzajú. Brenda nudiaca sa na starom rodinnom sídle, kde deň po dni plynie stále rovnako, nechápe Tonyho, ktorému tento život plne vyhovuje a ktorý má jediný sen: zvelebiť zdedený zámok.

V druhej polovici láme vážny príbeh v grotesku. Tony sa po rozchode s Brendou zúčastní výskumnej výpravy do Brazílie a po jej stroskotaní končí ako zajatec negramotného pána Todda, napoly indiána žijúceho v pralese u Amazonky, ktorému musí denne predčítať...